丙烯画颜料是二十世纪才被发现的新型绘画材料。最初发明丙烯颜料是油溶性的，1947年出现于美国。二战期间，美国一批画家发现丙烯具有耐光、耐晒、抗雨水冲刷的优点，便将具有广泛工业用途的丙烯用来调制颜料，绘制街头墙体大型壁画。十年后，又发明水溶性的丙烯颜料，它即可象油画一样厚涂堆塑，又可以象水彩一样极度稀释，并保持浓艳漂亮的色彩。它具有广泛的使用范围，已被世界各地的画家广泛采用。
综合材料表现技法的兴起，使丙烯颜料的材料特点得到了进一步发挥。实践证明，丙烯颜料具有很多优于其他颜料的特征：干燥后为柔韧薄膜，坚固耐磨，耐水，抗腐蚀，抗自然老化，不褪色，不变质脱落，画不反光，画好后易于冲洗，适合于作架上画、室内外壁画等。它可以一层层反复堆砌，画出厚重的感觉；也可加入粉料及适量的水,用类似水粉的画法覆盖重叠,画面层次丰富而明朗；如在颜料中加入大量的水分可以出水彩、工笔画的效果，一层层烘染，推晕，透叠，效果纯净透明。
丙烯颜料属于人工合成的聚合颜料，发明于20世纪50年代，是颜料粉调和丙烯酸乳胶制成的。丙烯酸乳胶亦称丙烯树脂聚化乳胶。丙烯树脂有许多种，如甲基丙烯酸树脂等，因此，丙烯颜料也有很多种类。
